Appareil locomoteur

Il n'est pas rare que des blessures à ce niveau réduisent temporairement ou durablement l’utilisation du cheval. 

Ligaments, tendons et articulations

Lorsque les ligaments, tendons ou articulations ne sont pas en mesure de résister aux contraintes parfois extrêmes dues au mouvement, il en résulte des blessures au niveau de l'appareil d’appui ou de soutien voire, dans le pire des cas, des fractures. Une prédisposition génétique, une sollicitation inappropriée ou excessive, de même qu'un apport insuffisant en nutriments peuvent en outre favoriser une usure prématurée de même que des boiteries ou une impossibilité de monter.

Apport nutritionnel adapté pour le poulain

Pour réduire le risque de maladies articulaires dégénératives, il est particulièrement important d'optimiser l’apport de nutriments des poulains et, plus tard, des animaux d’élevage. Mais les chevaux ont aussi besoin d'une alimentation complémentaire adaptée à l’âge adulte. C'est à ce prix que l’on peut maintenir l'appareil locomoteur en bonne santé et fonctionnel. 

Musculature

La musculature se compose de différents types de muscles : on distingue la musculature cardiaque, la musculature squelettique et la musculature lisse. Seule la musculature squelettique peut être contrôlée de manière volontaire par le système nerveux moteur. 

Les fibres de la musculature squelettique peuvent encore être subdivisées en fibres musculaires rouges et fibres musculaires blanches. Les premières se contractent plutôt lentement, tandis que les secondes le font plus rapidement, mais se fatiguent aussi plus vite. Les deux types de fibres sont présents au sein d'un même muscle, leur distribution variant d'un cheval à l'autre, notamment en fonction de la race et de la prédisposition génétique. Un entraînement approprié permet d'influencer la composition et de modifier quelque peu le rapport génétiquement déterminé.

La «musculature idéale»

Dans l'idéal, le cheval doit avoir une musculature souple et détendue, qui ne nécessite qu'une courte phase de relâchement, et qui se désacidifie et se régénère rapidement après l’effort. Cet état idéal requiert des nutriments spécifiques. En leur absence, il peut en résulter une acidification, des tensions ainsi qu’un manque de développement de certaines parties musculaires. 

Coup de sang et shivering

La rhabdomyolyse, ou coup de sang, de même que le syndrome de shivering, sont deux maladies qui affectent la musculature du cheval. 

Coup de sang

Le coup de sang, également appelé rhabdomyolyse ou tying up, est une affection qui se caractérise souvent par une combinaison de symptômes : raidissement soudain de la musculature associé à une transpiration accrue, incapacité à se mouvoir, position en cheval de bois et, dans les cas graves, coloration brunâtre de l'urine. Il est dû à une dégradation accrue des fibres de la musculature striée. 

On distingue aujourd'hui entre le coup de sang aigu et le coup de sang chronique. Le premier, également appelé rhabdomyolyse à l'exercice, survient notamment après un effort excessif ou un excès d'amidon et de sucres associé à un manque d'exercice. Il requiert un traitement vétérinaire ainsi qu'une adaptation de l’alimentation. On recommande également de veiller à équilibrer les micronutriments. Dans les formes chroniques ou récidivantes, les symptômes apparaissent souvent de manière insidieuse. 

Shivering

Le shivering est une maladie plutôt rare, bien qu’elle soit actuellement en progression. Elle peut comporter des symptômes musculaires, tels que tremblements, tensions, mouvements saccadés ou difficultés de coordination. Les chevaux de sport de haute taille et dégingandés y sont particulièrement sujets.

Les causes sont largement inexpliquées. On pense toutefois qu'une carence en micronutriments, associée à un trouble du métabolisme musculaire, pourrait être à l’origine des symptômes susmentionnés. C'est pourquoi on recommande un apport volontairement élevé en micronutriments. En outre, il importe d’optimiser les conditions de garde en ce qui concerne l'espace à disposition et les possibilités de mouvement. Il faut aussi éviter tout stress, quel qu'il soit.

Myopathies équines : PSSM 1 et MIM (« PSSM 2 »)

En général, le terme PSSM (polysaccharide storage myopathy) désigne différentes formes de myopathies (troubles du métabolisme musculaire) d'origine génétique, mais seule la PSSM 1 est une véritable myopathie de stockage. La MIM (Muscle Integrity Myopathy, avant "PSSM 2") regroupe les autres formes de myopathies.

Il s'agit toutefois dans les deux cas de maladies musculaires congénitales d'origine génétique, qu'il n'est par conséquent pas possible de guérir. Cependant, des mesures optimisées en matière d'alimentation, de détention et d'exercice peuvent permettre aux chevaux de mener une vie aussi exempte de symptômes que possible.

PSSM 1 : une véritable myopathie de stockage

Les chevaux atteints de PSSM 1 possèdent un gène défectueux (GYS1). Celui-ci influence la glycogène synthase, soit l'enzyme responsable de la formation du glycogène dans les muscles. Elle produit alors du glycogène anormalement ramifié. De plus, la résorption du glucose par les muscles est renforcée en raison d'une sensibilité accrue à l'insuline. 

Les symptômes sont similaires à ceux qui apparaissent lors d'un coup de sang : raideur musculaire, altération de la démarche, forte transpiration pouvant aller jusqu'à l'incapacité de se mouvoir. Bien que la PSSM 1 puisse théoriquement apparaître chez tous les chevaux, elle touche particulièrement les races western et celles à sang froid.

Les animaux affectés sont contraints de suivre un régime alimentaire très strict pendant toute leur vie : comme la teneur en amidon et en sucres de la ration doit être inférieure à 10 %, on recommande de distribuer une alimentation exempte de céréales. De plus, un apport accru en micronutriments tels que le magnésium pour la musculature et des antioxydants – vitamine E par exemple – s'avère bénéfique. 

En ce qui concerne la détention, il faut veiller à offrir un exercice modéré suffisant. Lors des entraînements, on veillera en outre à assurer une phase d'échauffement généralement un peu plus longue.

MIM : différents troubles héréditaires du métabolisme musculaire

Contrairement à la PSSM 1, la MIM est un terme générique désignant plusieurs variantes de troubles héréditaires du métabolisme musculaire. Un cheval peut également être porteur d'une combinaison de plusieurs variantes. 

Les symptômes sont généralement très divers : altération du comportement, boiteries, démarche rigide, diminution de la masse musculaire, tensions musculaires, jusqu'à l'impossibilité de se déplacer en raison de la douleur. En général, les symptômes apparaissent pour la première fois à l’âge de 7 à 10 ans, mais ils peuvent se manifester bien plus tôt en cas de stress important. Plus il y a de variantes en présence, plus les symptômes sont visibles tôt et plus ils sont marqués.

Pour les chevaux concernés, il convient d'adapter l'alimentation, la détention ainsi que l'entraînement, afin de soulager les symptômes : comme pour la PSSM 1, il faut veiller à une alimentation pauvre en amidon et en sucres (< 10 %). Une ration sans céréales est donc recommandée. L'apport d’énergie devrait être assuré par des fibres et des graisses provenant de germes de céréales, d'huiles et d’oléagineux. Un apport correct en nutriments pertinents pour les muscles, tels que le magnésium, le manganèse, le sélénium et la vitamine E, est aussi d'une importance accrue. Les chevaux affectés ne supportent souvent pas la luzerne et, selon les individus, l'herbe de pâturage peut également poser problème. 

Dans la détention, il faut veiller à ce que l'environnement soit le moins stressant possible. Il faut aussi assurer une activité physique modérée suffisante. De manière générale, l'entraînement doit être adapté au niveau de performance : assurer de longues phases d'échauffement et éviter les pics de performance stressants.